Ως χρονιά–ορόσημο μπορεί να χαρακτηριστεί το 2018 για την ομάδα χάντμπολ της ΑΕΚ. Ακολουθώντας τα βήματα του ποδοσφαιρικού και του μπασκετικού τμήματος, οι “κιτρινόμαυροι” έκαναν υπερήφανους όλους τους ΑΕΚτσήδες τόσο με τις εντός, όσο και με τις εκτός Ελλάδος εμφανίσεις τους.
Στην Handball Premier στον Β’ γύρο, οι παίκτες του Νίκου Γραμματικού σημείωσαν σε 11 αγώνες 9 νίκες, 1 ισοπαλία και 1 ήττα καταλαμβάνοντας την 3η θέση της βαθμολογίας. Αυτό, ωστόσο, δεν τους πτόησε καθόλου. Αφού απέκλεισαν τον Αερωπό Έδεσσας με 2-1 στα προημιτελικά κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν τον ΠΑΟΚ με μειονέκτημα έδρας για την πρόκριση στους Τελικούς.
Με ένα παιχνίδι για σεμινάριο μέσα στη Μίκρα και με τον Θανάση Συγγάρη να πιάνει τρία πέναλτι στα τελευταία λεπτά, η ΑΕΚ “άλωσε” την έδρα του ΠΑΟΚ με 25-20 και έφερε την πρόκριση στην Αθήνα. Σε ένα σκληρό και δύσκολο παιχνίδι, η “Ένωση” έφτασε στο 2-0 με 23-22 και προκρίθηκε για πρώτη φορά μετά το 2014 σε Τελικούς.
Εκεί ήρθε αντιμέτωπη με τον Ολυμπιακό/Όμιλο Ξυνή. Στις 23 Μαΐου, οι “κιτρινόμαυροι” θα πάρουν ένα τεράστιο “διπλό” στο Ρέντη με 25-23, με τον Χόγκας να πετυχαίνει 6 τέρματα, και θα “σπάσουν” την έδρα των “ερυθρολεύκων”. Τρεις μέρες αργότερα θα “διαλύσουν” και πάλι τον Ολυμπιακό με 20-13, πετυχαίνοντας την καλύτερη αμυντική επίδοση της ΑΕΚ στην ιστορία της. Από εκείνο το σημείο κι έπειτα και ενώ απαιτούνταν μόλις μία νίκη για την κατάκτηση του τίτλου, ανέλαβαν δράση… άλλοι και η κατάσταση ανατράπηκε.
Ο “Δικέφαλος”, ωστόσο, έδειξε ότι άξιζε περισσότερα. Και το απέδειξε με τον πιο εμφανή τρόπο. Με μία μεγαλειώδη πορεία στην Ευρώπη που έφτασε ως τους Τελικούς του Challenge Cup.
Μετά την πρόκριση επί της London, το μεγαθήριο της Goeztepe βρέθηκε στο δρόμο της ΑΕΚ στους “16”. Με μία πολύ καλή εμφάνιση στην Τουρκία, η “Ένωση” ηττήθηκε με 4 τέρματα διαφορά (29-25). Μέσα σε ένα κατάμεστο “Γ. Κασιμάτης”, μία εβδομάδα αργότερα, οι “κιτρινόμαυροι” διέσυραν την Goeztepe με 32-23 και προκρίθηκαν στα προημιτελικά για 2η φορά στην ιστορία τους.
Στους “8” αντίπαλος ήταν η Berchem, με την ΑΕΚ να παίρνει την πρόκριση με δύο νίκες, σημειώνοντας την μεγαλύτερη ευρωπαϊκή της επιτυχία μέχρι την επόμενη. Και η επόμενη δεν άργησε…
Με νίκη 29-21 μέσα στην Πορτογαλία, η “Ένωση” έφτασε μία ανάσα από τους Τελικούς. Η ισοπαλία 23-23, επισφράγισε την παρουσία στους Τελικούς, την ίδια σεζόν και με το τμήμα μπάσκετ, γεμίζοντας με υπερηφάνεια όλους τους απανταχού φίλους της ομάδας.
Η κούπα δυστυχώς δεν ήρθε στην Ελλάδα, καθώς ένα κακό ημίχρονο στην Ρουμανία, χάρισε τον τίτλο στην Ποτάισα Τούρντα. Όμως, οι 4000 φίλοι της ΑΕΚ που δημιούργησαν εντυπωσιακή ατμόσφαιρα στο κλειστό του ΟΑΚΑ που για πρώτη φορά φιλοξένησε αγώνα χάντμπολ, οδήγησαν την ΑΕΚ στην τιμητική νίκη με 29-28.
Το καλοκαίρι επέστρεψαν στην ΑΕΚ ο κορυφαίος Έλληνας παίκτης, Αλέξης Αλβανός και ο εξαιρετικός πίβοτ, Τάσος Παπαδιονυσίου, ενώ πυροδοτήθηκαν οι “βόμβες” Γιάκομπσεν, Παλεβίτσιους και Μπάλαζ. Μαζί με τον Μπάγιο στα εξτρέμ και τον κορμό που παρέμεινε ίδιος η ΑΕΚ δημιούργησε ένα ρόστερ ικανό για το νταμπλ και ανάλογη πορεία στην Ευρώπη.
Παρά τη δύσκολη κλήρωση στην Ευρώπη, οι “κιτρινόμαυροι” υπέταξαν με δύο νίκες την Bregenz και περιμένουν στην φάση των “16” την Ramhat Hasharon από το Ισραήλ.
Στην Ελλάδα, η ΑΕΚ σημείωσε 8 νίκες, 2 ισοπαλίες και 1 ήττα στο Πρωτάθλημα, όντας στην 2η θέση του βαθμολογικού πίνακα μαζί με τον ΠΑΟΚ και 3 βαθμούς μακριά από την κορυφή. Ωστόσο, η ομάδα βελτιώνεται συνεχώς και έχει όλα τα ντέρμπι στην έδρα της, γεγονότα ικανά να φέρουν την “Ένωση” στην πρώτη θέση στο τέλος της κανονικής διάρκειας. Στο Κύπελλο Ελλάδος, το τέλος του έτους βρίσκει την ΑΕΚ στα ημιτελικά με αντίπαλο τον Διομήδη Άργους σε διπλούς αγώνες.
Ο Νίκος Γραμματικός, έχοντας την απόλυτη στήριξη του ηγέτη του τμήματος, Σταμάτη Παπασταμάτη, και ένα ρόστερ ικανό να κερδίσει κάθε αντίπαλο, έχει διατηρήσει την ΑΕΚ μέσα και στους τρεις στόχους της. Μαζί με τον κόσμο που βρίσκεται συνεχώς στο πλευρό της ομάδας, το τμήμα χάντμπολ της ΑΕΚ δείχνει πιο έτοιμο από ποτέ να επιστρέψει στο θρόνο του και να κατακτήσει την Ευρώπη.
